Nel XII secolo la Chiesa era divenuta la guida intellettuale, spirituale e culturale del
mondo Questo nuovo importante ruolo fu la conseguenza del
lavoro di riappropriazione del bagaglio culturale ereditato dal
mondo antico,
greco romano, soprattutto attraverso il contatto tra l’Europa ed il
mondo arabo.
Cominciarono a tenersi lectiones magistrales in cui si discuteva prevalentemente di filosofia aristotelica, la parte più sistematizzata del sapere dell'
antichità Queste lezioni si diffusero rapidamente in Europa, acquistando ben presto il carattere di vere e proprie riunioni assembleari, tanto frequentate che richiesero ben presto una organizzazione più razionale. Esse vennero perciò regolamentate e protette da bolle imperiali e papali.
A Bologna, dall'istituzionalizzazione di uno di questi primi nuclei, nasce l'Alma mater studiorum (tale denominazione è stata sostituita a quella ufficiale data dal Ministero, "Università degli studi di Bologna", con
decreto rettorale del 2000, e recentemente "Alma mater studiorum - Università di Bologna" tornando al
nome tradizionale). L'Università di Bologna è considerata la più antica
università del
mondo occidentale.
